送种子上太空的目的主要是为了利用太空特殊的环境条件，如强宇宙射线、微重力和高真空等，诱发植物种子的生物遗传物质发生改变，从而产生新的变异，如：提高作物的产量、改善品质、增强抗病性等。
然而，变异是随机性的，对人类有益的突变大约只占3%，并且不同植物对太空辐射的敏感性不同。
我国自1987年起就开始进行航天育种研究，已成功育成包括粮食作物、蔬菜、水果、林草、花卉等400多个太空品种，年增产粮食20多亿公斤，创造直接经济效益逾千亿元。例如，太空育种的水稻出现了大穗、大粒、优质、高产新品系，小麦新品系的产量较一般品种高10%～15%，青椒新品系的维生素C含量增加20%。
